Después de años de amargura, mi padrastro me llevó a mi restaurante favorito—pero su gesto no fue movido por el amor.

Nunca recibía visitas. Así que cuando Rachel llamó a la puerta y dijo que alguien me estaba esperando, no esperaba verlo a él—Ronnie, el padrastro que desapareció después de que mi madre muriera. Sonrió como si fuéramos familia, se llamó a sí mismo “papá” y me invitó a cenar. Debería haberme ido. En cambio, lo seguí.

Las páginas de mi libro estaban borrosas mientras mis ojos se movían entre las notas, fórmulas y secciones subrayadas. Los exámenes de mitad de semestre se acercaban y no tenía tiempo para distracciones. Sin embargo, Suzy tenía otros planes.

—No lo vas a creer —dijo, acostada en la cama, enredando un mechón de su cabello rubio con los dedos—. Realmente hizo el pedido por mí. O sea, sin siquiera preguntarme. ¿Puedes creerlo?

Murmuré algo sin mucho interés, con los ojos fijos en el libro.

Suzy suspiró dramáticamente.

—Sophie, eres la peor audiencia. ¿Ni siquiera vas a fingir estar indignada?

Sonreí y finalmente levanté la vista.

—No sé, Suzy. Tal vez pensó que te tomaría mucho decidirte.

Ella gritó, agarró una almohada y me la lanzó.

—¡Grosera!

Me aparté riendo.

—Solo digo que te he visto tardar veinte minutos en elegir el sabor de un batido.

Antes de que pudiera responder con algo sarcástico, un golpe en la puerta interrumpió el momento.

Suzy levantó una ceja.

—¿Esperas a alguien?

Negué con la cabeza. Nadie venía a verme.

Rachel, una chica del pasillo, apareció en la puerta.

—Hola, Sophie. Tienes una visita.

Parpadeé.

—¿Una visita?

Rachel señaló con el pulgar hacia el pasillo.

—Sí. Está afuera. Se ve como… ¿familiar?

Mi estómago se encogió.

Confundida, me levanté y pasé junto a ella, sintiendo mi corazón latir con fuerza contra mis costillas.

Y entonces lo vi.

Ronnie.

Estaba cerca de la entrada, con las manos en los bolsillos de una chaqueta de cuero desgastada, balanceándose ligeramente sobre los talones como si no estuviera seguro de si debía estar allí.

Su cabello gris estaba peinado hacia atrás, su sonrisa era la misma que recordaba—demasiado fácil, demasiado familiar, demasiado ensayada.

Mis pies se sintieron pesados como el plomo.

Rachel se inclinó hacia mí.

—¿Lo conoces?

Tragué saliva, mi garganta de repente seca. Sí, lo conocía.

Y ahora, después de todos estos años, después de desaparecer cuando más lo necesitaba… aquí estaba.

Lo miré, todavía tratando de comprender cómo él—el hombre que había desaparecido de mi vida—de repente estaba parado frente a mí, sonriendo como si tuviéramos algún tipo de vínculo.

—¿Ronnie? —repetí, mi voz más aguda esta vez—. ¿Qué haces aquí?

Su sonrisa se amplió.

—Vamos, niña. ¿Qué es eso de “Ronnie”? —Colocó una mano sobre su pecho, fingiendo estar dolido—. Somos familia. Llámame papá.

La palabra me cayó mal, revolviéndose en mi estómago como leche cortada.

Enderecé los hombros.

—No somos familia.

Su expresión no cambió, pero vi un destello de algo en sus ojos—molestia, tal vez, o frustración.

Pero tan rápido como apareció, se suavizó con la misma sonrisa despreocupada.

—Todavía terca, ¿eh? —Extendió la mano y me dio una palmada en el hombro, como si tuviera derecho a tocarme—. Vamos a ponernos al día. Ha pasado demasiado tiempo.

¿Demasiado tiempo?

Apreté los puños. Había desaparecido después de la muerte de mi madre.

Me dejó arreglármelas sola, mientras mi abuela se hizo cargo y hizo lo que él debió haber hecho. Ella pagó por todo—mi comida, mi escuela, mi supervivencia.

Y ahora estaba aquí. Actuando como si nunca me hubiera abandonado.

Respiré hondo por la nariz.

—¿Por qué ahora?

Su sonrisa no titubeó. En cambio, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño paquete envuelto en papel de seda.

—Tengo algo para ti —dijo, extendiéndolo.

Dudé antes de tomarlo, con los dedos rígidos mientras desenvolvía las finas capas.

Dentro había una pluma rosa—de esas con un conejito en la parte superior, con las orejas caídas, como si hubiera sido sacada de una tienda de recuerdos barata.

Solté una risa seca, sin humor.

—¿Estás bromeando?

Ronnie inclinó la cabeza, divertido.

—¿Qué?

Levanté la pluma, agitándola ligeramente.

—Ya no tengo diez años.

Su rostro se tensó—solo por un segundo—pero luego rió, rascándose la nuca.

—Vamos, Sophie. ¡Es una broma! Relájate.

¿Una broma?

Un padre que me dejó atrás y pensó que podía volver a mi vida con una pluma rosa barata y una sonrisa forzada.

Debería haberme ido. Debería haberle dicho que se marchara.

Pero no lo hice.

Porque, por mucho que odiara admitirlo, algo en esa repentina atención… se sintió bien.

Crucé los brazos, estudiándolo.

—¿Por qué estás realmente aquí?

No respondió de inmediato. En cambio, pasó un brazo sobre mis hombros, como si fuéramos viejos amigos.

—¿Sabes qué? —dijo con una voz exageradamente alegre—. Vamos a celebrar. Tu restaurante favorito sigue en la ciudad, ¿verdad?

Me tensé ante su contacto, pero él me dio un apretón en el hombro, como si tuviera derecho a hacerlo.

Dudé.

—Ronnie—

—Papá —corrigió, su tono afilado por primera vez.

El aire cambió.

—Vamos —insistió, volviendo a su tono encantador—. Dilo. Papá.

La palabra se atascó en mi garganta.

Apreté los dientes.

—Ron… Papá. Es caro.

Él parpadeó y luego sonrió, demasiado fácil, demasiado tranquilo.

—No te preocupes, niña. Esta noche, corre por mi cuenta.

Debería haber dicho que no.

En cambio, asentí.

El restaurante era exactamente como lo recordaba—luces suaves, música tenue flotando en el aire y el rico aroma de mantequilla y ajo envolviendo el ambiente como un viejo amigo.

Por primera vez en años, me permití relajarme.

Ronnie pidió por los dos, insistiendo en que probara la crema de langosta, diciendo que era “demasiado buena para dejarla pasar”. Apenas protesté. Él estaba pagando.

Mostró su encanto, llenando la conversación con historias y risas fáciles.

—Entonces, ¿sigues siendo esa ratoncita de biblioteca? —preguntó, cortando su filete—. Recuerdo que andabas por ahí con la nariz metida en un libro. Volvía loca a tu madre.

Sonreí.

—Sigo leyendo. Pero ahora más por la escuela.

—Chica lista —dijo, asintiendo con aprobación—. Saliste a mí.

Casi me atraganté con mi bebida.

¿Salí a él?

El hombre que desapareció por años y ahora de repente quería interpretar el papel de padre.

Pero lo dejé pasar. Me permití creer que esto era real.

Tal vez, solo tal vez, estaba intentando.